Vijftig jaar Volvo 300-serie en een prachtig boek

Op 19 februari 1976 presenteerde Volvo Cars de nieuwe 343. Het moest de auto worden waarmee Volvo definitief zou doorbreken in het populaire middensegment. Maar achter de introductie schuilde een bijzonder verhaal, want de Volvo 300-serie begon zijn leven eigenlijk als een DAF. Het model bestaat vijftig jaar, en bovendien is de geschiedenis door Maurice Fransen beschreven in een prachtig boek.

De oorsprong van het model lag bij DAF in Eindhoven. Begin jaren zeventig werkte DAF aan een opvolger voor de DAF 66. Het project droeg intern de codenaam P900 en moest de fabrikant als DAF 77 (of als DAF 88) naar een hoger marktsegment brengen. Nog voordat de auto klaar was voor productie, kwam DAF echter in financiële problemen. Volvo nam de personenautodivisie van DAF in fasen over. Daarmee kreeg het Zweedse merk niet alleen de fabriek in Born in handen, maar ook het vrijwel voltooide P900-project. Volvo besloot het ontwerp verder te ontwikkelen volgens de eigen veiligheids- en kwaliteitsnormen.

Toch bleef het Nederlandse karakter duidelijk zichtbaar. De auto werd grotendeels in Nederland ontwikkeld en gebouwd, en belangrijke DAF-techniek bleef behouden. Het bekendste voorbeeld daarvan was de Variomatic: de traploze transmissie waarmee DAF internationaal naam had gemaakt. Tegenwoordig zouden we spreken van een CVT, maar midden jaren zeventig was die techniek haar tijd ver vooruit.

De verwachtingen waren hoog toen de Volvo 343 in 1976 werd gelanceerd. Toch verliep de introductie moeizaam. Voor traditionele Volvo-rijders was de auto te compact en afwijkend, terwijl kopers in het middensegment hem juist te duur vonden. Ook de kwaliteit van de eerste modellen kreeg kritiek en de Variomatic werd buiten Nederland met scepsis bekeken. De verkopen vielen tegen en de Nederlandse Volvo-tak kwam onder druk te staan. Maar begin jaren tachtig keerde het tij. Volvo verbeterde de kwaliteit, introduceerde handgeschakelde versies en bracht krachtigere motoren op de markt. Vooral de vijfdeurs Volvo 345 groeide uiteindelijk uit tot een populaire gezinsauto. Ook de sedanversies van de 300-serie waren succesvol.

Uiteindelijk bouwde Volvo meer dan een miljoen exemplaren van de 300-serie, uiteindelijk eindigde de productie in 1991. De auto speelde een belangrijke rol voor Volvo, en zeker ook voor de Nederlandse auto-industrie. Dankzij de productie in Born bleef de autoproductie in Nederland behouden. De fabriek groeide later uit tot VDL Nedcar.

De Volvo 300-serie wordt daarom nog altijd gezien als “de laatste DAF en tegelijk de eerste Nederlandse Volvo”. Het verhaal achter die bijzondere geschiedenis staat centraal in het boek De DAF die een Volvo was, waarin op basis van interviews en uniek beeldmateriaal een fascinerend kijkje wordt gegeven achter de schermen van de Nederlandse auto-industrie in de jaren zeventig en tachtig. Het document, dat door Maurice Fransen werd geschreven, beslaat 336 pagina’s, is in hardcover en full-color afgewerkt en kost €55,–.

Meer lezen over de historie van de Volvo 300-serie? Klik op deze link.