Mercedes-Benz SLK. Dertig jaar Sport, Leicht, Kurz

Toen Mercedes-Benz in het voorjaar van 1996 de nieuwe roadster presenteerde, betekende dat veel meer dan de introductie van een nieuwe model. Met de afkorting van de benaming Sport Leicht Kurz bracht men voor het eerst sinds de 190 SL uit de jaren vijftig een compacte en innovatieve tweezits roadster op de markt: de SLK. De fabrikant uit Stuttgart koos bij de ontwikkeling van Baureihe R170 voor een eigen benadering. De nieuwe Benz kreeg niet de klassieke soft top, maar een volledig stalen, elektrisch bedienbaar klapdak. Het idee ontstond al in 1994 met de opvallende SLK Concept, die tijdens de Autosalon van Turijn veel belangstelling trok. Opvallend genoeg bleef Mercedes-Benz opmerkelijk dicht bij het studiemodel, en dat was bepaald niet gebruikelijk.

Een Mercedes-Benz voor alle seizoenen

Waar concurrenten vertrouwden op een stoffen cabriokap, koos Mercedes voor het Variodak. Binnen ongeveer 25 seconden veranderde de SLK van een gesloten coupé in een open roadster. Daarmee combineerde de auto de voordelen van twee carrosserievormen. In gesloten toestand bood hij het comfort, de veiligheid en de geluidsisolatie van een coupé, terwijl hij met geopend dak het karakter had van een volwaardige cabriolet. Bovendien zette Mercedes met deze innovatie een trend. Rond de eeuwwisseling verschenen bij tal van fabrikanten vergelijkbare stalen klapdaken, van Peugeot en Renault tot Lexus.

Compact, en onmiskenbaar Mercedes

Met een lengte van nog geen vier meter was de SLK aanzienlijk kleiner dan de prestigieuze SL (R129). Toch liet het ontwerp duidelijk zien uit welke familie hij afkomstig was. De lange motorkap, de korte achterzijde en de kenmerkende ‘powerdomes’ verwezen subtiel naar de grotere roadster. Onderhuids maakte Mercedes dankbaar gebruik van bestaande techniek. De voorwielophanging, multilink-achteras en een groot deel van de aandrijflijn waren afkomstig van de C-Klasse (W202). Dat beperkte de ontwikkelingskosten en kwam de betrouwbaarheid ten goede. Tegelijkertijd kreeg de SLK een sportievere afstemming, met een lagere rijhoogte en een directer stuurgedrag dan de sedan waarop hij was gebaseerd.

Kompressor

Hoewel de instapversies voldoende prestaties boden, groeide vooral de SLK 230 Kompressor uit tot publieksfavoriet. Zijn mechanisch aangedreven compressor gaf de 2,3-liter viercilinder een karakter dat uitstekend bij de auto paste. De 193 pk sterke motor leverde al bij lage toerentallen veel trekkracht en maakte de compacte roadster opvallend snel. Interessant is dat Mercedes hiermee teruggreep op een historische techniek. Al in de jaren twintig bouwde het merk beroemde compressormodellen, zoals de S-, SS- en SSK-serie. De moderne Kompressor had uiteraard een heel ander karakter, maar liet zien dat drukvulling niet uitsluitend was voorbehouden aan turbo’s. Later volgden de soepel lopende zescilinder SLK 320 en de indrukwekkende SLK 32 AMG, waarvan de 354 pk sterke V6 met compressor de compacte roadster prestaties op topsportwagenniveau gaf.

Niet perfect

Zoals vrijwel iedere Mercedes uit de jaren negentig bleef ook de eerste SLK niet geheel gevrijwaard van problemen. Vooral vroege exemplaren konden last krijgen van roestvorming aan spatborden, portieren en kofferdeksel. Ook de afwateringen van het Variodak verdienen aandacht, evenals de hydraulische cilinders en rubbers van het dakmechanisme. Verwaarloosde auto’s kunnen hierdoor kostbare reparaties vragen. Mechanisch behoort de R170 echter tot de degelijkere Mercedes-modellen uit zijn tijd. De motoren staan bekend als duurzaam, terwijl veel techniek wordt gedeeld met de C-Klasse. Ook daardoor zijn onderdelen goed verkrijgbaar.

Van modieus model naar klassieker

Tijdens zijn productieperiode, van 1996 tot 2004, bouwde Mercedes-Benz ruim 311.000 exemplaren van de R170, onderverdeeld in de uitvoeringen 200, de 200 Kompressor en de SLK 230 Kompressor, de SLK 320 en SLK 32 AMG. Daarmee was de auto een commercieel succes, dat dankzij een voorzichtige facelift in 2000 werd gecontinueerd. Bovendien wist hij een nieuw publiek aan het merk te binden: kopers die sportiviteit zochten, maar niet wilden inleveren op comfort en dagelijks gebruiksgemak. Vandaag de dag worden originele exemplaren met een sluitende onderhoudshistorie steeds schaarser. Het model wint bovendien meer en meer aan waardering. De SLK markeert een belangrijk moment in de geschiedenis van Mercedes-Benz. Het model was een onmiskenbaar product van Das Haus, en tegelijkertijd een compacte roadster met een eigen karakter. Zijn innovatieve stalen klap dak maakte hem tot een trendsetter, en de eerste SLK groeide ook daardoor uit tot een volwaardige moderne klassieker.