Jeep: 71!

Vorig jaar is misschien wel de belangrijkste vierwieler ter wereld, de Jeep zeventig jaar geworden! Tijd voor een stukje geschiedenisles dus?

Toen bleek dat het onvermijdelijk was dat de Verenigde Staten betrokken zouden raken in de oorlog die in Europa woedde, werden maar liefst 135 constructeurs door de legerleiding benaderd een – werkend – vierwielaangedreven voertuig te bouwen. Slechts twee bedrijven meldden zich aan. Willys Overland en American Bantam Car Company. De geringe animo voor dit project was ook te danken aan een van de eisen van het Amerikaanse leger om zoiets binnen 49 dagen te realiseren. Willys vroeg om meer tijd, maar dat werd geweigerd. Het inmiddels failliete Bantam had niemand meer op de loonlijst staan maar benaderde de getalenteerde freelance ontwerper Karl Probst. Die weigerde in eerste instantie. Toen het Amerikaanse leger hem min of meer onder druk zette, ging hij – zónder salaris – op 17 juli 1940 alsnog aan de gang. Na twee dagen had hij het hele geval op papier staan, een dag later was het kostenplaatje klaar. Op 22 juli kreeg Bantam de opdracht en werd het prototype gebouwd. De meeste onderdelen waren afkomstig van de productielijnen van automobielfabrieken, de vierwiel aandrijflijn werd door de firma Spicer geleverd. Het eerste rijdende prototype draaide op 21 september 1940 de legerbasis op. Het project werd goedgekeurd op de motor na. Die had té weinig koppel. De legerleiding had toen pas in de gaten, dat Bantam nóóit aan de vraag zou kunnen voldoen en aldus werd de opdracht om de door Bantam ontworpen en gebouwde Jeep ook aan Ford en Willys gegeven. Die mochten naar eigen inzicht modificaties doorvoeren. Iedere fabrikant produceerde 1500 stuks die uitvoerig werden getest, gemodificeerd en weer getest totdat de uiteindelijke Jeep productieklaar was. In de oorlogsjaren werden er iets meer dan 640.000 stuks gebouwd. Over het merk valt een boek te schrijven. De eerste SUV ter wereld en die is nu dus zeventig jaar geworden.