Evante 140 TC, een delicatesse met Elan-roots

Verstokte vleesjunks moeten niets van vegan hebben, maar wie verder kijkt dan zijn neus lang is, vindt in deze sectie van de menukaart soms verrassende delicatessen. Zo tracht ook de Evante 140 TC tegen vooroordelen op te boksen. Je ziet hem voor een gecustomizede Lotus Elan aan, maar daarmee doe je hem zwaar tekort. De Britse firma Vegantune liet geen spaan heel van het origineel en probeerde alles beter te doen. Jammer alleen dat de Japanners het feestje verpestten.

Restomodachtige creaties zijn blijkbaar van alle tijden. In een heel enkel geval bereiken ze zelfs serieproductie, al moeten we dat bij de Evante met een korrel zout nemen, aangezien nooit meer dan 106 exemplaren het levenslicht zagen. Het avontuur getuigt van grootse ambities bij Vegantune, een bedrijfje dat zich na de oprichting in 1965 al gauw focuste op het kietelen van Lotus Twin Cam-motoren. Grondlegger George Walter Robinson toverde met pk’s en bediende al gauw ook de racerij, totdat de economische malaise als gevolg van de oliecrisis in 1973 roet in het eten gooide.

Gelukkig was redding nabij. In 1975 nam Lotus afscheid van zijn befaamde Twin Cam, maar het wilde Caterham als klant niet in de kou laten staan. Vegantune mocht tot en met 1978 de productierechten overnemen en daarna werkte Robinson een opvolgend concept uit: de VTA op basis van een Ford Kent-blok, met een eigen cilinderkop en twee bovenliggende nokkenassen. Naar schatting veertig Caterhams kregen deze 140 bhp (142 pk) sterke krachtbron aangemeten, die wat Robinson betreft echter ook een prima bestemming zou kunnen vinden in een eigen sportwagen. Omdat het bedrijf parallel aan zijn tuningsactiviteiten een aardige expertise had opgebouwd in het repareren, modificeren en restaureren van de klassieke Lotus Elan (1962-1974), waren de sterke en zwakke punten van dit product genoegzaam bekend. Waarom dan niet een evolutieversie lanceren?

Kevlar, carbon

George Robinson nam geen halve maatregelen. Hij ontwierp een compleet nieuw buizenframe en monteerde het af met double wishbone-wielophanging en schijfremmen. Dat alles hield zich schuil onder een aerodynamische body met een sneeuwschuiver aan de voorzijde en een opkrullende bovenlip aan het eind van het kofferdeksel. De Engelsen beheersen als geen ander de kunst van het polyesteren, maar in termen van sterkte en stijfheid mocht er wel wat ontwikkeling plaatsvinden en zo mixte Vegantune het materiaal op cruciale plaatsen met kevlar, carbon of een andere composiet. Al met al zette Vegantune een goed doorwrocht product neer, inwendig fraai afgewerkt met wortelnotenhout, Connolly-leder en Wilton-tapijt, aangevuld met het gemak van elektrische raambediening. Overigens kon je de motor van 1602 cm³ laten upgraden naar 160 bhp.

Vlag halfstok

Na de onthulling in 1982 bleef het stil rondom de Evante 140 TC, totdat een lokale zakenman te hulp schoot. Eind 1986 verrichtten de veertien arbeiders in Spalding de eerste repeterende handelingen. Na een batch van veertig auto’s nam het fabriekje eind 1987 en enkele maanden pauze om processen te stroomlijnen en productverbeteringen door te voeren, zoals de toepassing van een tot 1699 cm3 vergrote motor met wederom 140 bhp, maar winst in koppel bij lage toerentallen. In de loop van 1989 ging in Spalding de vlag echter halfstok, toen Mazda de hoogwaardige MX-5 aankondigde. ‘Even’ die Japanse indringer van repliek dienen was een utopie en van een facelift met detonerende Volkswagen Golf II-achterlichten werden dingen echt niet gunstiger. In 1991 zag Evante zich gedwongen om, na 106 exemplaren, de poorten te sluiten. De boedel ging over naar retrospecialist Fleur de Lys en dat leverde slechts negen roadsters met een Ford Zetec-motor op.

Met dank aan Your Classic Car, Naarden

Het complete verhaal staat in Auto Motor Klassiek van oktober, nu in de kiosk.

Hieronder staan nog meer foto’s.