Back to Downton

Downton Engineering Works Ltd. behoorde in de jaren zestig tot een van de toptuners voor wat Austin en Morris Mini’s betreft. Op de circuits waren de autootjes onverslaanbaar. De firma, een bedrijf dat zich bezighield op het agrarisch vlak en garagewerk. Reparaties van ploegen, tractors en zo, werd in 1947 gekocht door Daniel en zijn echtgenote Bunty Richmond. Daniel Richmond hield zich toen al bezig met autosport.

De edelmerken Rolls-Royce, Bentley en Bugatti genoten zijn voorkeur. Toen de BMC A-series motor in de Mini verscheen, zag hij het licht en zijn race ervaring met onder andere de Lotus 7 BMC en verschillende Formule Junior monoposto’s, leidde ertoe dat hij zich vol overgave op de in 1959 geïntroduceerde Austin en Morris Mini stortte. Het succes betekende ook dat er snel uitgeweken moest worden naar een grotere werkplaats. Die werd op amper 100 meter afstand van de bestaande locatie nieuw gebouwd. Spoedig hadden zij zestig toegewijde monteurs aan het werk die zich allemaal bezighielden met het tunen van motoren en bouwen van race Mini’s. Met een jaaromzet van zo’n £ 250.000,00 – in de helemaal begin jaren zestig astronomisch, vooral als u zich bedenkt dat één pond sterling meer dan ƒ 11 kostte – ging dertig procent van de omzet naar het buitenland. Inmiddels was Downton door BMC aangewezen als de toptuner voor hun producten. In de jaren zeventig stortte het imperium langzaam maar zeker in elkaar. Veel van de trouwe medewerkers verlieten het bedrijf. Daniel Richmond kon dit niet verwerken en raakte aan de drank. In 1974 verliet hij het ondermaanse. Zijn echtgenote Bunty pleegde kort daarop zelfmoord en de deuren werden gesloten. Vanaf de begin jaren negentig is Downton weer actief. De naam en alle rechten werden gekocht door een slimme zakenman. Echter serieus werk wordt er niet meer geleverd. Het gaat hoofdzakelijk om memorabilia en van derden betrokken onderdelen. Dat neemt niet weg, dat het ’oude’ Downton nog steeds actief is, als ‘vriendenclubje’ althans. Een paar keer per jaar wordt er een meeting georganiseerd waar voormalige werknemers elkaar ontmoeten, vroegere Downton gemodificeerde BMC producten te zien zijn en verhalen worden uitgewisseld.