Chevrolet Bel Air in Antwerpen naar de kerk

De diagonaalbanden sissen zacht over het natte asfalt van de Noorderlaan in Antwerpen. Ondanks het sombere weer lijkt de Chevrolet Bel Air uit 1955 plotseling op te veren wanneer hij opnieuw zijn geboortegrond betreedt. Precies zeventig jaar nadat hij het fabriekscomplex van General Motors Continental verliet, poseert hij nu vol jeugdsentiment bij de Onze-Lieve-Vrouwe-Boodschapskerk aan de overkant.

Door: Aart van der Haagen

In de jaren 50 waren Amerikaanse auto’s van General Motors en Ford een vertrouwd beeld op Belgische wegen, ondanks de nog moeizame economie. Veel consumenten kozen bewust voor lokaal geassembleerde voertuigen vanwege chauvinisme en de gedachte dat ze daarmee bijdroegen aan de Belgische economie. Zoals vaker voorkwam in de autogeschiedenis, was lokale assemblage ook een slimme zet om importheffingen te ontwijken.

Precies honderd jaar geleden, op 2 april 1925, werd de eerste Chevrolet geassembleerd op een plek in de Antwerpse binnenstad waar ooit een abdij stond. De productie groeide snel en verhuisde in de jaren twintig tweemaal om aan de toenemende vraag naar Chevrolets, Buicks en Pontiacs te voldoen. Hoewel General Motors Continental zware tijden kende tijdens de economische crisis van de jaren 30 en een geallieerd bombardement in de Tweede Wereldoorlog, herrees de fabriek en opende in 1953 een nieuw complex aan de Noorderlaan. Dit werd uiteindelijk de geboorteplaats van deze specifieke Antwerpse Chevrolet Bel Air, al maakte de fabriek later vooral Opels, Vauxhalls en Bedfords.

Elke koper binnenhalen met de Chevrolet Bel Air

De Chevrolet Bel Air die tussen 1955 en 1957 werd gebouwd, behoort tot een generatie die door liefhebbers vaak gemakshalve als ‘full-size’ wordt aangeduid. Elk van deze drie modeljaren onderscheidde zich opvallend in details zoals sierlijsten, verlichting en carrosserievormen. Dit was typisch Amerikaans en bedoeld om elke potentiële koper aan te spreken. De variëteit was groot, met onder meer een 2-Door en 4-Door Sedan, Sport Coupé, Convertible, Station Wagon en de tegenwoordig zeer gewilde, maar destijds weinig populaire Nomad Wagon.

Belastingklimaat gunstig voor Antwerpse Chevrolet Bel Air

De keuze om deze Chevrolet Bel Air uit 1955 juist voor een kerk in Antwerpen te fotograferen, lijkt bijna symbolisch. Voor veel Chevrolet-liefhebbers hebben de modellen uit deze jaren namelijk haast een heilige status gekregen, dankzij het iconische ‘shoebox’-design en de introductie van een V8-motor. Dit was de eerste V8 bij Chevrolet sinds het geflopte Model D uit 1917-1918. Toch is er in dit Belgische exemplaar bewust gekozen voor de zescilinder Blue Flame-motor vanwege het belastingklimaat destijds, dat krachtig gemotoriseerde voertuigen sterk ontmoedigde. Eigenaar Dirk Van den Bergh maakt zich hier niet druk om; hij hecht meer waarde aan het Vlaamse erfgoed van zijn auto dan aan prestaties op de dragstrip.