Iwan Vlaar en Patrick van Els hebben zich ontfermd over Datsun Laurel van eerste eigenaar – Denk aan Henk

Een klassieker van de eerste eigenaar adopteren gebeurt vaker. In ’t geval van een Datsun Laurel wordt dat al zeldzamer. Bij Iwan Vlaar en Patrick van Els is het verhaal nog mooier: zij chauffeerden Henk Meulenbelt tot het laatst toe tijdens toertochten van de Oldtimer Vrienden Wijchen en Nippon Classic Cars. Nu hebben ze de zorg over de Japanse limousine op zich genomen, al doen de beschermende schapenvachten geen dienst meer. 

Tekst en foto’s: Aart van der Haagen

Met een jaloersmakende collectie Datsuns en Nissans weten Vlaar en Van Els amper hoe ze de aandacht moeten verdelen. Sommige exemplaren bezetten een specialer plekje in hun hart dan andere en dat komt dan bijvoorbeeld doordat de factor emotie een hoofdrol speelt.

Neem de Datsun Laurel 2400 die Henk en Rie Meulenbelt op 18 september 1981 lieten afleveren door dealerbedrijf Kleyssen in Almelo en die tot 2019, 308.000 kilometer verder, geen enkele maal van eigenaar wisselde. Een trouwe metgezel die al die jaren geen slag verkeerd sloeg, mede door de toewijding die hij kreeg. Het verhaal dat Patrick van Els daarover vertelt, spreekt boekdelen. “Na elke boodschap die het echtpaar deed, zette Henk de auto gewassen en drooggewreven terug op z’n tapijtje in de garage. Elk jaar verving hij de zes bougies en de contactpuntjes. Daarvan kregen wij bij overname van de Laurel zes reservesetjes mee, keurig in zakjes verzameld.”

Bijzondere status

Vlaar duikt even in de geschiedenis en verklaart waarom in 1982 de handtekening op papier ging bij een dealer in Almelo, terwijl het echtpaar zelf in het Brabantse stadje Ravenstein woonde. “Rie is geboren en opgegroeid pal tegenover het garagebedrijf van Kleyssen.” Een duo dat zich zo op deze aan elkaar gelieerde Japanse merken focust, slaat natuurlijk meteen aan op een ontmoeting met een onberispelijke Laurel en zijn eerste eigenaren en daarmee bloeide het contact tijdens de treffens van Nippon Classic Cars snel op.

Van Els: “Vanaf een bepaald moment schoten we te hulp wanneer er technische problemen waren, eigenlijk vooral op het gebied van onderdelenvoorziening.” De hechte band met Henk Meulenbelt leidde tot iets moois op het moment dat de gezondheid hem parten begon te spelen. “Hij kreeg ’t aan zijn ogen en autorijden was niet verantwoord meer”, zegt Vlaar. “Vanaf dat moment haalden wij hem op om aan de toerritten van de Oldtimer Vrienden Wijchen en Nippon Classic Cars deel te nemen in zijn eigen Laurel.”

Rollator, rolstoel

Niet alles is voor eeuwig, hoewel de met zorg door Datsun gebouwde Laurel de indruk geeft dat hij alle stormen blijft doorstaan. We doelen in dit geval echter op de familie die hem 38 jaar lang in ere hield. “Op den duur ging Henk naar een verzorgingstehuis, wat betekende dat hij zijn woning met garage en daarmee ook zijn geliefde auto moest opgeven,” zegt Van Els. “Hij had er vrede mee om de sleutels aan ons over te dragen, omdat hij wist dat de Laurel in een goed nest zou belanden.

Ook toen bleven we hem rondrijden tijdens de toerritten die hij zo graag bezocht. Dan maakten we de kofferbak open om er zijn rollator en de laatste keren zijn rolstoel in te leggen, waarvan we de wielen moesten demonteren. Op 3 juli 2024 overleed hij, een dag voor zijn 95^e verjaardag.” Gevraagd naar wie van de twee heren zich de eigenaar van de Japanse sedan mag noemen verwacht je eventueel het antwoord ‘allebei’, maar Van Els reageert binnen een split-second: “Dit zal altijd Henks Laurel blijven. Wij mogen er alleen op passen en ervoor zorgen.”

(Hieronder gaat het nog verder met de foto’s.)