“Chapeau en vaarwel, Wim!” R.I.P.

• Een hommage aan Wim Luijbregts, succesvol in de harde praktijk van het rallyrijden!

De lezers van Auto Motor Klassiek zijn traditionele petrolheads met veel interesse in old- en youngtimers. Een deel van hen bezit ook daadwerkelijk een historische auto. Vaak met veel geduld vakkundig gerestaureerd. En met de bedoeling om dat trotse bezit regelmatig even de sporen te geven. Daarvoor is er volop de gelegenheid bij de toerritten. Die worden georganiseerd door de vele merkenclubs. Maar van een aantal eigenaren mag het allemaal wel wat sneller. Bij serieuze rallyevenementen is er daarvoor de Historic-klasse. En dat gaat hard. Héél hard!  En als we het dan toch over rallyrijden met klassiekers in Nederland hebben, dan valt direct de naam van Wim Luijbregts. Een Nederlandse rally legende, die met de meest uiteenlopende merken furore maakte. Door sommigen werd hij de vader van de Nederlandse rallysport genoemd.   

Veel eer en bewondering

Zoals in 2022 bleek, naderde het einde voor Wim Luijbregts met rasse schreden. En afgelopen zondag heeft Wim ons daadwerkelijk verlaten. Hij werd 76 jaar oud. Dat hij internationaal veel heeft betekend in de rallysport, blijkt wel uit de reacties op de social media.

“Een geweldig fijn mens is heengegaan. Rust in vrede Wim, vergeten doen we je niet”, zegt de een. “Afscheid van een fijn en een bijzonder mens”, aldus een ander, zo schrijft Valkenswaard24.

Valkenswaard, de Brabantse gemeente nabij Eindhoven, waar Wim Luijbregts zijn leven lang gewoond en gewerkt heeft. En hij zijn autobedrijf had. Een doorwrocht ondernemer, het type autodealer dat met veel passie het door de familie gecreëerde autobedrijf aanjoeg. Een vakman met een warm hart, stammend uit de tijd dat je als garagehouder er trots op was officieel autodealer te zijn. “Wij hebben een automobielbedrijf en we hebben ervoor geleerd”, zei hij regelmatig, om duidelijk te maken dat hij kwaliteit, betrouwbaarheid en relaties koesterde.

Automan in hart en nieren

Aan ervaring geen gebrek. Wim kwam voort uit een echte autofamilie, met een historie die tot meer dan honderd jaar teruggaat.

Hij vertelde me in een interview in zijn markante nieuwbouwpand aan de rand van Valkenswaard: “In 1917 stichtte mijn opa Kees Luijbregts de ‘Eerste Valkenswaardse Autogarage’, een bedrijf met verkoop en onderhoud van auto’s, motoren en fietsen. In juni 1930 werd het bedrijf door brand verwoest, maar wist zich snel te herstellen. Na de oorlog werd er uitgebreid met verhuur van auto’s met chauffeur (met Ford) en werd er een zijsprong gemaakt met, schrik niet, een wapenhandel. In 1961 was er opnieuw een grote brand, die leidde tot opsplitsing van het familiebedrijf. Mijn vader Bart senior zette het oorspronkelijke bedrijf voort en breidde het uit met een takel- en bergingsbedrijf.”

Kort daarna begon voor Luijbregts de periode als officiële autodealer. Als garagist vertegenwoordigde hij de merken van British Leyland, Peugeot en zijn meeste bekendheid genoot hij met Ford. En conform de huidige tijdgeest transformeerde hij een paar jaar geleden zijn onderneming in een autobedrijf waarin hij young- en oldtimers verkocht en ze in onderhoud had. Een automan in hart en nieren!

34 verschillende rallyauto’s!

Auto’s waren zijn passie, de autosport echter nog meer. Hij was sinds 1971 nauw betrokken bij het Eurocircuit in Valkenswaard. Toen bekend van de spectaculaire TV-programma’s met springende en scheurende rallycrossauto’s.

Het was in 1973, het jaar dat Mike Oldfield met Tubaler Bells de hitlijsten domineerde, dat uw AMK-redacteur Wim en met hem de hele familie Luijbregts leerde kennen. Ze waren tenslotte een collega British Leyland-dealer, dus de link was toentertijd snel gelegd.

Regelmatig gelogeerd in het woonhuis bovenop hun vorige garagepand aan de Eindhovenseweg, in het centrum van Valkenswaard. En vaak mee geweest naar het Eurocircuit. Maar ook getuige geweest van de rally’s die Wim reed. En dat was altijd erg spectaculair! Hij heeft 55 jaar rally gereden en hij zette Nederland op de rallykaart. Hij reed met 34 verschillende rallyauto’s!

Nederlands kampioen

En Wim Luijbregts was een van de eerste Nederlanders die al in 1969 aan het wereldkampioenschap rally’s deelnam. Met een DAF van het fabrieksteam. In een apart pand runde hij voor DAF zelfs de wedstrijdafdeling in Eindhoven. Iets bijzonders in de jaren zestig, want Nederland was hiervoor eigenlijk een maatje te klein. Toch deed Wim het!

Hij hield zijn rallyactiviteiten gescheiden van het autodealerschap. Daardoor zag je hem tijdens zijn lange loopbaan in vele verschillende merken aan de start verschijnen. Onder het motto “Doordeweeks verkoop ik ze en in het weekend rij ik er rally’s mee”, combineerde hij echter toch voor British Leyland, Peugeot en Ford de merken die hij vertegenwoordigde in zijn dealerbedrijf.

Hij was initiatiefnemer van de dealerteams van de betreffende merken en dat leverde alle partijen megaveel exposure op. En als kroon op zijn rallywerk werd hij in 1982 Nederlands kampioen met een Mitsubishi Lancer Turbo.

Benaderbaar en stijlvol

Zijn populariteit in de Nederlandse rallyscène was groot, vooral omdat hij zo benaderbaar was. En gevoel voor stijl was Wim Luijbregts ook wel toevertrouwd. Hij reed in 1975 met een Triumph Dolomite Sprint het Nederlands Kampioenschap. Misschien wel de meest chique rallyauto die we ooit op de Nederlandse rallypaden zijn tegengekomen. Niet de snelste, want het was een Groep 1-auto, dus tunen was niet toegestaan.

De inzet van de Triumph Dolomite Sprint als rallyauto voor Wim Luijbregts en navigator (en zwager) Bruno van Traa, was een initiatief van importeur BL Nederland te Gouda. Het doel was om het imago van de Dolomite op de Nederlandse markt te versterken. De auto werd geprepareerd door Special Tuning in Engeland. Maar de inzet in de Benelux rally’s werd door de mannen uit Valkenswaard geheel in eigen beheer gedaan.

Er werd ermee van start gegaan in onder andere de 24 Uur van Ieper in België, de ELE Rally rondom Eindhoven, de Tulpenrally, Boucles de Spa, Limburgia Rally, SLS-rally, de Hunsrück Rally in Duitsland (meetellend voor het Europees kampioenschap) en de Lombard RAC Rally in Groot-Brittannië, de traditionele jaarafsluiter op de WRC-kalender (World Rally Championship).

De beleving van een rallyrijder

Rallyrijden is misschien wel de intensiefste tak van autosport. Je rijdt niet op een afgesloten circuit, waar je iedere bocht na enige oefening hebt leren inschatten. Nee, je rijdt kilometerslang over onbekende wegen, met steeds wisselende weg- en weersomstandigheden. Asfalt, gravel, modder, regen en felle zon, het komt allemaal voorbij. Je hebt er een goed geprepareerde auto voor nodig. Die ook nog eens gewoon heel blijft.

Je hebt er technisch vaardige monteurs voor nodig. Inderdaad, niet één monteur maar een aantal.

Je hebt een goed uitgeruste servicewagen nodig, soms zelfs meerdere, afhankelijk van het soort rally. Niet alleen de navigator moet over gevoel voor te rijden routes beschikken, maar ook alle andere teamleden die meegaan tijdens de rally’s. Anders raak je de weg kwijt.

Je hebt een goeie werkplaats nodig, met veel speciaal gereedschap. En of het nog niet voldoende is, moet het rijdersduo fit en goed op elkaar ingespeeld zijn. Een goede navigator is onontbeerlijk, want anders wordt het helemaal nooit wat met al die verbindingstrajecten en snelheidsproeven.

En tenslotte moet de rijder over een uitstekende wagenbeheersing beschikken. Hij moet continu zijn gefocust op het rijden en op wat de navigator hem aangeeft. Met veel beleid en gevoel moet hij de auto op de proeven de sporen geven. Zo hard als-ie kan, maar wèl heel houden natuurlijk. Anders is alles voor niks. Bij daglicht, maar ook vaak in het donker. Bij zonneschijn en met regen, wanneer de rallypaden spekglad worden.

Een Nederlandse rallylegende!

Zo ongeveer moet Wim Luijbregts zijn deelnames aan talloze nationale en internationale rally’s ervaren hebben. Een Nederlandse rallylegende? Jazeker! Kijk maar eens naar het aantal rally’s waarin de man uit Valkenswaard aan de start verscheen. Zo’n rally-CV hebben we in de afgelopen decennia niet gezien van een Nederlander. Hooguit van zijn tijdgenoot en zevenvoudig Nederlands rallykampioen Jan van der Marel. Of van Henk Vossen, die nog steeds gas geeft op de internationale rallypaden. Of misschien dat Kevin Abbring hem evenaart, maar ja, hij is dan ook de protegé van Wim Luijbregts.

De meervoudig Nederlands rallykampioen behaalde successen met DAF en ook reed hij met Franse (Talbot, Peugeot), Italiaanse (Lancia), Zweedse (Volvo) en Japanse (Mitsubishi) auto’s. Maar de meesten waren toch van Engelse origine: Morris Marina, Triumph Dolomite, Ford Focus en Ford Escort Mk1 en Mk2. De mix van merken waarmee hij succesvol was, vertelt eerder iets over de capaciteiten van Wim Luijbregts dan dat hij ‘meeliftte’ met een merk dat toevallig net een ijzersterk rallywapen in zijn modellengamma had.

Als u even https://www.ewrc-results.com/profile/10917-wim-luijbregts/ aanklikt, dan begrijpt u meteen waar we het hier over hebben. Een succesvolle Nederlandse rallyrijder, die vaak over de internationale rallypaden ging. Van ophouden had-ie trouwens nog nooit gehoord. In 2019 werd hij nog eerste, samen met broer Bart, in het Nederlands Historisch Rally Kampioenschap 2019 in de RC3-klasse. Zijn weapon-of-choice was wèl een heel bijzondere auto: de Ford Escort RS1600 Mk1 van meervoudig wereldkampioen Hannu Mikkola! 

Een mooi eerbetoon

Met de oranje Mikkola-Escort beleefde hij zijn laatste actieve rally’s. Zijn gezondheid liet het domweg niet meer toe. Nadat in 2022 bekend werd dat hij ongeneeslijk ziek was, werden er diverse initiatieven genomen om Wim te eren. Zo werd onder andere de Twente Historic Rally (2023) omgedoopt tot ‘Wim Luijbregts Historic Rally’ en werden de prijzen ter plekke uitgereikt door Wim zelf.

In de vaderlandse media werd de ene tribute na de andere online gezet om de rally-legende te eren en een hart onder de riem te steken. Bij de ELE Rally kreeg zijn trofee in 2024 nog een vervolg.  De snelste deelnemer bij de Historics op de klassementsproeven Wintelre en Sint-Oedenrode ontving de Wim Luijbregts Trofee. Een mooie ode van de organisatie van Wim’s meest geliefde rally: de ELE rally rondom Eindhoven. Daarna werd het steeds stiller…

Afgelopen zondag is Wim Luijbregts overleden. Groot is het gemis, mooi zijn de herinneringen die blijven. “Chapeau en vaarwel, Wim!” R.I.P.

Op internet zijn diverse video’s te zien met Wim Luijbregts in de hoofdrol, een kleine selectie hiervan:

• Rally Retro Report aflevering 1600:Wim Luijbregts over zijn carriere en het maken van goeie pace-notes:
• https://youtu.be/NEKh1cLrELo?si=tPiUMa0imLojJEeL
• Rally Retro Report aflevering 1603: Wim Luijbregts over het seizoen 1990 met de Lancia Delta Integrale:

Na zijn actieve rallysport carrière (laatste volledige seizoen is 1990) is Wim Luijbregts nooit weggeweest uit de sport. Jarenlang coach van onder andere Chiel Bos, Erwin Doctor, Bert de Jong en Kevin Abbring, was hij wedstrijdleider op het EuroCircuit in Valkenswaard en stapte hij vanaf 2006 weer met regelmaat in een leuke Historic Rally-Ford. De laatste rally met Wim Luijbregts aan de start was in 2020 in de Vechtdal Rally met P4 algemeen, samen met broer Bart. In 2019 werd Luijbregts nog 2e algemeen in de Historic Twente-Rally.

• Rally Retro Report Extra deel 2: Historic Rallyrijden met Wim Luijbregts- rally’s van 2006/2020.