Austin Maestro. 40 Jaar de “Miracle Maestro”

Afgelopen maand maart was het veertig jaar geleden dat de Austin Maestro werd geïntroduceerd. Niet een heel bijzondere auto, die uitblonk door zijn spectaculaire design of prestaties. Nee, gewoon een keurige Brit met rechte lijnen. Begin jaren tachtig was dat heel eigentijds, dat dan weer wel. En toch was de Maestro een belangrijke auto voor zijn producent, het in Austin Rover omgedoopte en sterk afgeslankte British Leyland. De Maestro was een auto die er alles aan deed om Austin Rover weer een succesmodel te bezorgen, groter dan de Metro ooit had kunnen zijn. Zijn neefje was de Montego, die kwam een jaartje later in mei. En samen moesten ze de fabriek in Cowley weer winstgevend maken. Geen gemakkelijke opgave, want het arbeidsklimaat was behoorlijk verziekt.  

Ervoor gaan!

Op 1 maart was het dus 39 jaar geleden dat de introductie plaatsvond van de Austin Maestro, met een leveringsprogramma met zeven modellen dat met enorm enthousiasme begroet werd. Misschien meer door de dealers dan door het publiek, want de dealers hadden eindelijk na een aantal lastige jaren iets nieuws en degelijks te verkopen. “Miracle Maestro – Driving is Believing” beweerde de brochure voor de langverwachte vervanging van de Allegro. In een samenvatting over de nieuwe auto beschreef de Britse consumentenbond in de juni-editie van het kritische magazine ‘Which?’ de Montego als ruim, comfortabel en fijn om te rijden, en besloot met: “Als u overweegt er nu één te kopen, dan is ons advies, gebaseerd op onze eerste indrukken, om ervoor te gaan!”.

Veel passagiersruimte

In januari 1984, na het testen van de Austin Maestro, concludeerde ‘Which?’: “In vergelijking met de concurrentie van een vergelijkbare prijs en carrosseriegrootte, heeft de Maestro een duidelijk voordeel op het gebied van passagiersruimte, met weinig auto’s die dit evenaren qua comfort voorin of achterin.”. Ze beschouwden het ook als een serieuze concurrent van het hogere segment met de Vauxhall Cavalier en de succesvolle Ford Sierra. Het enige minpunt was de wat kleine kofferruimte.

Nieuwe baanbrekende functies

De Austin Maestro bevatte veel nieuwe en baanbrekende functies voor zijn klasse. Het had een gelijmde gelamineerde voorruit, homofocale koplampen, kunststof bumpers in carrosseriekleur, een elektronisch motormanagementsysteem, verstelbare bovenste bevestigingspunten van de veiligheidsgordels, een asymmetrisch gedeelde achterbank en een onderhoudsinterval van 19.300 km. De MG – en Vanden Plas – versies hadden solid-state instrumentarium met een digitale snelheidsmeter en vacuüm fluorescerende analoge displays voor de toerenteller, brandstof- en temperatuurmeters, tripcomputer en een spraaksynthesewaarschuwings- en informatiesysteem.

Breed leveringsprogramma

De Austin Maestro – net als Allegro een term uit de wereld van de klassieke muziek – werd in maart 1983 uiteindelijk geïntroduceerd. Herinner je je de weken voorafgaand aan de lancering van de Maestro nog? Het was het tijdperk dat Kajagoogoo’s Too Shy regeerde de hitlijsten. Hij was best belangrijk voor fabrikant Austin Rover omdat hij zowel de Allegro als de Maxi moest opvolgen. De fabriek in Cowley bruiste begin 1983 volop en bouwde voorraden op van de nieuwe Austin en MG Maestro – ter voorbereiding op de publieksintroductie op 1 maart 1983. De perslancering en dealer-/wagenparkevenementen hadden toen al plaatsgevonden in Spanje en de productie was aan het opbouwen naar 2000 Maestro’s per week. In het begin zouden er zeven typen Austin Maestro op de markt verschijnen. Het assortiment zou er als volgt uitzien: 1.3, 1.3L, 1.6L, 1.3HLE, 1.6HLS, 1.6 Vanden Plas en MG 1600. De Maestro 1.6 Automatic arriveerde een paar maanden later.

Sterke start

De ‘Miracle Maestro’ kende in maart 1983 een zeer sterke start met 8233 registraties in Groot-Brittannië, waarmee hij het bestaande record verbeterde voor het hoogste aantal registraties in zijn eerste verkoopmaand door een auto met Brits kenteken. Dat record stond op naam van de Ford Fiesta in februari 1977 met 7107 registraties. In de eerste zes maanden werden er zo’n 49.000 verkocht, wat een marktaandeel van 5% opleverde en Austin Maestro op nummer zes op de markt plaatste. Net achter de Vauxhall Cavalier Mk2, die een groter bereik had, met meer carrosserievarianten en een breder scala aan motoren.

Vier weken staking

De Austin Maestro verkocht goed in een bloeiende markt in 1983, ondanks een verontrustend arbeidsconflict in Cowley dat de productie een maand lang verstoorde. Op 28 maart 1983, vier weken nadat de Maestro aan het publiek was voorgesteld, gingen de werknemers van de fabriek in Cowley in staking. Er was een conflict ontstaan over een verhoging van de productie. Een stijging van de Maestro-productie van 2200 naar 2750 per week was gerechtvaardigd om aan de vraag te voldoen. Maar te midden van een klimaat van spanning in de fabriek en grieven over de veronderstelde, ‘autocratische methoden’ van het management, kwamen er claims van ‘brutaliteit en slavernij’ van ontevreden werknemers. Er volgde een vier weken durende staking, die 20.000 auto’s kostte met een showroomwaarde van circa £ 100 miljoen. Ten slotte stemden de arbeiders op 26 april vijf tegen één om weer aan het werk te gaan, nadat ze een aanzienlijk inkomensverlies hadden geleden. Gemiddeld £ 400 per man.  

Prognoses teruggeschroefd

Het conflict van 1983 was dubbel tragisch, aangezien het kwam in een tijd waarin British Leyland (of Austin Rover) een dramatische vermindering van conflicten had gezien sinds de donkere dagen van de jaren zeventig. Maar helaas, het oude vuur laaide weer op. Uiteindelijk zegevierde het gezond verstand bij alle betrokken partijen en tegen het einde van de jaren tachtig waren stakingen een zeldzaamheid bij Austin Rover (en in de hele auto-industrie). Maar de voorspellingen dat er jaarlijks 120.000 Maestros zouden worden gebouwd, werden al snel teruggeschroefd. In 1983 werden iets meer dan 100.000 Maestro’s geproduceerd, waarna de productie terugliep…

Ietwat te bescheiden?

De euforie van het debuutsucces verstomde snel en in de jaren dat hij op de markt was – van 1983 tot en met 1994 – bleef de Austin Maestro een ietwat bescheiden auto. Gewoon keurig, zou je kunnen zeggen. Eerst leek hij redelijk succesvol, maar vooral op het vasteland van Europa werd hij al snel ingehaald door concurrenten in hetzelfde marktsegment. In Nederland was de (MG) Maestro vanaf 1990 niet meer leverbaar, eind 1994 werd de productie van de Austin Maestro en Montego in Engeland stopgezet nadat Rover was overgenomen door BMW.

Niks mis mee, maar…

Het neefje Montego was een sedan op het platform van de Austin Maestro, die vooral bekend werd door de sportieve MG-variant. Heel succesvol was de bestelwagen uitvoering van de Maestro, de Maestro VAN. In de China werd de Maestro geproduceerd tot 2007, onder andere als FAW Jiefang. Sommige uitvoeringen van deze Chinees hadden het front van de Montego. Na een veelbelovende start wordt de Maestro tegenwoordig herinnerd als een bescheiden auto waar niets mis mee was, maar die ook niet voor succes zorgde. Een beetje te braaf, misschien?