Wie kan zich nog 9 november 1989 herinneren, de dag dat de Berlijnse muur omver werd gehaald en duizenden DDR bewoners kennis konden maken met het Vrije (…) Westen. Velen in hun pruttelende en rokende Trabant. Net zoals in 1945 de (Willys) Jeep het automobiele icoon van ‘bevrijding’ werd, zo verging dat de Trabant ook.
Alleen de ‘geestelijk vader’ van dit symbool, Werner Lang deelde niet mee in dit succes. Op 23 maart 1923 geboren in Bermsgrün aan de Tsjechische grens, beleefde hij na zijn schoolopleiding zijn stagejaren als ingenieur automobielbouw in het aanpalende Schwarzenberg. Na de oorlog verkoos hij Oost-Duitsland boven het vrije Westen en kreeg werk bij Horch (onderdeel van Auto Union) waar hij in 1951 directeur werd van het genationaliseerde bedrijf dat inmiddels Sachsenring Kraftfahrzeug und Motorenwerks Zwickau heette. In 1958 werd hij daar chef van de ontwerp- en ontwikkelingsafdeling. De eerste Trabant, de P50 – waarbij de letter ‘P’ staat voor ‘Plastic’ en het getal 50 de motorinhoud van het rokende 500 cm3 tweetaktmotortje aangaf – rolde op 7 november 1957 van de band. Om op het aldaar schaarse en daardoor dure metaal te besparen, was het koetswerk uitgevoerd in Duroplast, een mengeling van ‘hars’ met katoen- en wolrestanten, dat oersterk bleek te zijn. In crashtests met kleine Westerse automobielen moesten die het veelvuldig afleggen.
In de DDR zag men de Trabant als antwoord op de VW Kever uit het Westen een autootje dat door de eigenaar gemakkelijk met slechts een paar stukken gereedschap zelf te onderhouden was. In de meeste Trabi’s lagen dan ook een V-snaar en een paar bougies, een schroevendraaier, een bougiesleutel, een hamer en een paar steeksleutels. Men hoopte dat de mensen in het socialistische bolwerk zich massaal zouden storten op het karretje en dat lukte – ondanks de jarenlange wachtlijst. De Trabant werd eveneens naar andere Oostbloklanden en het Vrije Westen geëxporteerd. Trabi’s werden zelfs gestolen en de grens met Polen overgesmokkeld. In de loop der haren ontwikkelden Werner Lang en zijn medewerkers verschillende prototypes. Iedere vernieuwing werd echter door de overheid aldaar van tafel geveegd vanwege de hoge kosten die een en ander met zich zou meebrengen. In 1963 verscheen er een vernieuwde (…) versie van de P50 op de markt met verbeterde remmen en een opgewaardeerd elektrisch systeem. In 1966 kreeg Werner Lang een eredoctoraat van de Universiteit van Dresden. ‘Herr Doctor’ was van 1970 tot en met 1983 algemeen directeur van Sachsenring; in 2008 ontving hij de Martin-Römer-Ehrenmedaille van de stad Zwickau.
Ondanks zijn hoge leeftijd voelde hij zich nog nauw betrokken bij ‘zijn’ Trabi. Dagen voor zijn definitieve einde was hij nog druk bezig met het organiseren van een grote internationale meeting voor alle fans van ‘zijn’ auto. Werner Lang, de geestelijk vader en ‘uitvinder’ van de Trabant P601 overleed op 17 juni 2013 aan de gevolgen van een nierprobleem in zijn woonplaats Zwickau op 91 jarige leeftijd.
