Je ziet het meteen aan de typeaanduiding: het gaat hier om een buitenbeentje. Officieel is het een Mercedes, maar de naam Orion kennen we eigenlijk niet in het Mercedes leveringsprogramma. Dus vraag je je meteen af waar deze auto vandaan komt. Even duidelijk: het gaat niet om een premium sedan van het Duitse prestigemerk, ook niet om een vrachtwagen, maar om een camper. En toch geniet het voertuig een grote bekendheid, want hij was wekelijks op televisie te zien in het populaire tv-programma ‘Man Bijt Hond’.

Deze zeldzame camper Mercedes Orion L 206 DG uit 1974 is uit Duitsland gehaald, technisch volledig in orde gemaakt en ooit ingezet in het populaire tv-programma. De firma Orion in Duitsland heeft deze camper oorspronkelijk gebouwd op een Mercedes Hanomag en Volkswagen onderstel. En, schrik niet, het was oorspronkelijk geen camper maar een amfibievoertuig!

Eigenaar Bas Klaaijsen uit Swifterbant: “Deze Orion is bekend van een Nederlands tv-programma, is daarna geëxporteerd naar België en nu weer terug in Nederland. Hij heeft drie jaar stilgestaan. De wagen rijdt, remt en schakelt naar behoren. De inrichting is nog origineel. Het interieur behoeft wel wat aandacht. Het voertuig was voorheen in de kleur zwart gewrapt in verband met het logo van het tv-programma ‘Man bijt hond’. Toen hij werd verkocht, moest natuurlijk de reclame eraf. Nu is-ie weer netjes met zijn kleur grijs, eigenlijk staat-ie in de primer. Het is een unieke camper om terug in zijn oude glorie te herstellen of om er een food truck van te maken. Ik weet nog niet welke bestemming ik eraan ga geven.”

De getoonde Orion dateert van 1974. Maar al in 1969 ontstond het eerste prototype van de Orion. De carrosserie was gemonteerd op een Matadorchassis type F20 en voorzien van een 50 pk Perkins dieselmotor. De lengte was zes meter. Het front had geen bootvorm meer en ook geen schroef meer om te kunnen varen. Dit eerste model is in serie gebouwd tot 1974. 

De inrichting had veel weg van de Suleica G500. En net als bij de Orion Type L 206 bevond zich achterin een zithoek met lange tafel en zittingen in een ronde vorm eromheen. In het midden bevindt zich een grote wc/wasruimte en een keukenblok met koelkast. Verder is een kledingkast met Truma kachel en hete lucht ventilatiesysteem. De meubelen zijn gemaakt van spaanplaat met kersendecor. Aan de bestuurderskant van het voertuig was er de mogelijkheid om meer slaapplaatsen te creëren. De klant was koning, eigenlijk was qua indeling alles mogelijk zoals de klant het wilde. Bijna elke Orion heeft daarom zijn eigen unieke indeling. Zelfs opbergruimtes in de vloer (van binnenuit bereikbaar) waren mogelijk.

De camper van Bas Klaaijsen heeft een veranderd front. Dat kwam er, toen er vanaf 1974 werd overgegaan op het chassis van de firma Hanomag/Henschel. De koplampen werden toen rechthoekig en het front leek voortaan op de Hanomag Garant. Maar de link met de VW-bus bleef bij de Orion L 206 DG (I), vanwege het gebruik van de achterlichten van de VW. Dit met gevolg dat nieuwsgierigen zich nog wel eens afvragen of het een verstopte Mercedes of uitgebouwde VW is.

De benzinemotoren kwamen van Austin, type A60, 1536 cc met 54 pk of van de A70 met 1800 cc met 70 pk. De diesel was afkomstig van Mercedes, type 200/220 met 55/60 pk. De camper had voorwielaandrijving, wat als gevolg had dat de draaicirkel behoorlijk groot was. Mercedes leverde later het onderstel voor het type L206/306 DG diesel en de L207 benzine, nadat Hanomag-Henschel door Mercedes was overgenomen, 

Waar komt Orion vandaan? In 1968 ontstond de door Ing. Dr. Freise ontworpen varende camper met de naam Orion. Op een aangepast chassis van een Volkswagen busje ‘Type 26’ werd een aangepaste opbouw van een Suleica G500 gemonteerd. Er ontstond een nieuw front met de ronde koplampen van Tempo–Matador en een onderkant met een bootvorm. Achter bevond zich een vast gemonteerde propeller. Maar met dit vaar- c.q. voertuig ging het net zoals met het houten reuzenvliegtuig ‘Spruce Goose’ van Howard Hughes. Eén keer ter presentatie door een haven gevaren en dan in de vergetelheid geraakt. Wèl bestaat dit prototype nog steeds op VW-basis. En is het weliswaar zonder vaaraandrijving, nog gewoon op de weg te zien.

Dan de term Suleica. Ook weer een apart verhaal, dat begon in 1958/59. Toen besloot de firma ‘Kunststofftechnik Ferdinand Schäfer’ in Detmold (D), een lichtgewicht caravan van GFK te bouwen. Ervaring met het bouwen van voorwerpen met behulp van met glasvezelversterkte kunststoffen was al meer dan tien jaar aanwezig. Op de tekentafel ontstond een aandachttrekkende caravan met een opbouwlengte van 4,30 m, een gewicht van zo´n 560 kg en een toegelaten totaalgewicht van 800 kg. De modelnaam was F430. Nee, geen familie van Ferrari.

De ronde, bijna vrouwelijke vormen domineerden dit model. Op de hoeken bevonden zich bolle ramen, aan de onderkant een 14 cm dikke, holle, goed geïsoleerde vloer. Kortom, het hele ontwerp beloofde een caravan/camper die jaren mee kon. Het ontwerp was zo sterk dat er een patent op werd verleend in binnen- en buitenland. De eerste presentatie was in 1962 en daarna werd het model in serie gebouwd tot 1968. Met het oog op de presentatie in het toonaangevende Duitse tijdschrift “Auto-Motor-und-Sport” werd de naam ‘Superleichtcaravan’ geïntroduceerd, bedacht door de bekende journalist Fritz B. Busch. Dit werd ingekort tot “SULEICA”. Een naam die altijd is blijven bestaan. Het werd bijna een koosnaam.

Twee branden bij de Firma Schäfer in 1972 en 1974 leidden tot aanzienlijke schade. De mallen van de Suleica en Orion werden zwaar beschadigd. De productie van de Suleica werd om kosten te besparen naar Hongarije verplaatst. Desondanks startte in 1974 de productie van het model Orion II. Het model, op deze AMK-pagina afgebeeld en eigendom van Bas Klaaijsen, was rechthoekiger dan zijn voorganger. Dat was destijds de mode. Maar het voertuig had niet de karakteristieke bolle hoekvensters, maar was wel voorzien van grotere zijramen en een veel groter achterraam. Ook het speciale dak bleef behouden. En een jaar later – 1975 – verscheen het verkorte model op de markt, de Orion 500.

Al vier jaar later, in 1978, kwam de Orion III. De productie van de onderstellen bij Mercedes werd gestopt. Dat was de aanleiding om het nieuwe model Orion III te introduceren. De Orion III had een front waarin de vorm van de nieuwe Mercedes herkenbaar was. Het interieur bleef sterk lijken op de Orion II uit deze reportage. Maar in het voorcompartiment waar de bestuurders hun zetel hadden, verschenen moderne draaibare stoelen. En natuurlijk was er de keus uit alle beschikbare motorvariaties tot en met 5 cilinder motoren en automatische versnellingsbakken. 

Het werd er na 1978 echter niet gemakkelijker op. De steeds strenger wordende voorschriften in de voertuigenbouw en natuurlijk de hoge productiekosten maakte het onmogelijk om op den duur de productie van deze prachtige voertuigen voort te zetten. Er waren ongeveer 800 werkplaatsuren nodig om één voertuig met de hand te bouwen. Vakwerk natuurlijk, maar daardoor waren de laatste Orions extreem duur. Een volledig uitgeruste Orion III kostte meer dan DM 100.000,00.

Daarbij kwam ook nog dat fabrikant Schäfer, als gevolg van de verliezen door de brand, het bedrijf moest opgeven. Er was nog wel een poging om de onderneming te redden door een BMW-garage: de Firma Depping uit Detmold. Onder de naam TFG (Teutoburger Fahrzeugwerke und Gerätebau GmbH) namen zij de leiding korte tijd over, maar ook dat mocht door verschillende oorzaken niet meer baten. Het werd einde verhaal. De laatste Orion, een type II 500, is in 1987 bij Teutoburger Fahrzeugwerken 1987 gebouwd. Hij was ingericht als kantoorwagen en als camper tegelijkertijd. Na deze laatste actie sloten zich de fabrieksdeuren. Een jammerlijk verlies voor de camperwereld en een roemloos einde van een mooi merk.

Dat de Mercedes-Benz – Orion Type L 206 DG een aparte verschijning op het wegennet is, dat is iedereen wel duidelijk. Het is een buitenbeentje. Maar de Orion II van Bas Klaaijsen heeft nog iets extra’s. Hij vervulde een rol in de tv-serie ‘Man Bijt Hond’. In 2015 werd ‘Man Bijt Hond’ na zestien jaar door de publieke omroep van de buis gehaald. De kijkcijfers bleven dalen, de rek was uit het iconische programma over ‘gewone mensen’. Maar sinds de zomer van 2019 is het programma weer op het beeldscherm en is het een succes. Op SBS6 nota bene. De kijkcijfers zijn goed, want: “We houden ervan tussen de gordijnen door naar binnen te kijken en te weten wat er bij de buurman speelt. Het is herkenbare televisie over jou en mij. Die formule is tijdloos en het past goed bij de zender.” Het kleine nieuws groot maken, zonder presentatoren en met gewone mensen in plaats van met bekende Nederlanders. En met de meest beroemde camper van Nederland in een bijzondere bijrol! Zo kun je ‘Man Bijt Hond’ het beste omschrijven.

Artikel met dank aan: Stefan Kock voor de vele details (CAD-constructeur a.D. en eigenaar van een Orion 600 type), Arjen Monsees voor de vertaling in het Nederlands en Bas Klaaijsen (eigenaar Kitcar Collection) voor het beschikbaar stellen van het voertuig. Tekst en foto’s: Peter Vader.